Certaines rénovations se font à un rythme soutenu, avec une rafale de constructeurs, d'échafaudages et de bétonnières, et d'autres plus lentes, avançant au fil des ans. Pour Bussage House, une belle maison géorgienne du Gloucestershire, c'est plutôt la deuxième option. « Nous sommes ici depuis deux ans, et la seule pièce que nous avons complètement terminée est les toilettes du rez-de-chaussée », rit la décoratrice d'intérieur Alyce Taylor, qui a acheté la maison de trois étages avec son mari, l'artiste et sculpteur Henry Castle, en novembre 2019. « Notre décision d'aborder les choses lentement était en partie due à un choix, mais aussi à une nécessité, car cela signifiait que nous pouvions respecter notre budget », dit-elle.
La maison était vide depuis deux ans et était dans un état pitoyable quand Alyce et Henry sont tombés dessus par hasard alors qu'ils rendaient visite à des amis pour le week-end. Bien qu'ils aient d'abord été découragés par l'ampleur des travaux - il y avait des fissures dans les murs et une quantité inquiétante d'humidité - le couple savait qu'il pouvait relever le défi, ayant rénové leurs deux maisons précédentes et ayant développé une grande résilience au cours du processus. « Nous vivons dans un état de chaos depuis des années maintenant et j'aime vraiment ça », admet Alyce.
Dès le début, ils avaient une vision claire de cette maison : il s'agissait de redonner à l'espace sa splendeur d'antan en le dépouillant avec sensibilité et en restaurant ce qui existait déjà. Le couple savait qu'ils y vivraient tout en le rénovant, ce qui signifiait que leur approche devait être plus fragmentaire qu'un travail de fond en comble. Ils savaient également qu'ils seraient sur le terrain, aidés par le père d'Alyce le week-end. « Nous n'avons jamais eu à faire de compromis sur les matériaux ou les techniques, car nous ne travaillons pas dans un délai serré et nous avons acquis une connaissance intime des détails de la maison. »
« La maison nous a réservé tellement de surprises », raconte Alyce. Les vers à bois ont été leur « ennemi juré », ce qui signifie que de nombreuses solives et planches de plancher ont dû être remplacées. Mais derrière le crépi qui s'effrite, le couple a révélé des merveilles inattendues : des cheminées, de vieilles lignes de faîtage dans la chambre du haut qui montrent comment le toit a changé de position au fil des ans, et des linteaux de porte flottants qui donnent une idée des aménagements précédents. Deux de leurs découvertes les plus remarquables sont un puits de dix mètres de profondeur, qui aurait été à l'origine la principale source d'eau de la maison, et un escalier en pierre à double largeur étonnamment imposant qui mène au sous-sol.
« Souvent, ce que nous découvrons nous rend encore plus confus quant à l'utilisation de la maison dans le passé », explique Alyce. « Mais cela nous a vraiment fait nous intéresser à son histoire. » Au fil des ans, elle a été une salle de réunion non-conformiste, une école de garçons et une école de fin d'études pour filles, avant de devenir une maison familiale en 1937. « Nous avons essayé de préserver les caractéristiques que nous avons trouvées, afin qu'elle reste un marqueur visuel de la riche histoire du bâtiment. Ce sont de belles cicatrices d'une maison qui a été transformée sur une période de trois cents ans. »
Outre les particularités architecturales, Alyce et Henry ont découvert des éléments fascinants qui donnent un aperçu de la vie des anciens habitants. Un joli papier peint floral vert, retrouvé coincé entre les murs du dernier étage, suggère qu'un des propriétaires avait un penchant pour le chintz, tandis qu'Alyce pense qu'un banc décoratif dans ce qui deviendra la salle à manger pourrait être un vestige d'une cantine scolaire. « Il y a aussi un vieux placard encastré dans notre chambre, qui, je pense, a été ajouté par l'école », ajoute Alyce. « C'est un choix délicat pour nous, car il est trop étroit pour être utile, mais j'aimerais vraiment le garder comme souvenir de l'histoire de la maison. »
Tout aussi révélateurs sont les objets qu'Alyce et Henry ont exhumés de sous le plancher et soigneusement conservés : des étiquettes de bagages, un éteignoir à bougie, une poignée de lettres et même une paire de pieds à coulisse d'architecte. « Certains d'entre eux remontent aux années 1800 et nous aimons trouver ces fragments qui évoquent la vie dans la maison devant nous », explique Alyce. « Ce sont des biens précieux maintenant et nous allons les encadrer tous dans un grand cadre. » De vieilles photographies et des publicités pour l'école, explique Alyce, « ajoutent un autre niveau de compréhension », l'une décrivant la « situation saine » de la maison et une autre la montrant, à un moment donné, avec des volets extérieurs.
Le fait de procéder lentement a permis au couple de laisser la maison évoluer au rythme de leur vie. « Ce que nous attendons d'elle a évolué au cours des deux dernières années et nous avons eu le temps de vraiment réfléchir à la façon dont nous voulons utiliser l'espace », explique Alyce. « Je ne pense pas que cela se fera un jour, car cela continuera d'évoluer au rythme de nos vies. »
Vous pouvez suivre la restauration continue de Bussage House sur Instagram @bussage.house . Elizabeth Metcalfe est rédactrice en chef du magazine House & Garden. Après avoir étudié la littérature anglaise au King's College, elle a obtenu une maîtrise en histoire de l'art au Courtauld Institute of Art, avant de rejoindre le magazine.